O Adware é um programa que se executa automaticamente, mostra ou faz o download de publicidade para o computador depois de instalado e sem permissão do utilizador, ou então enquanto a aplicação é executada.
Alguns programas shareware são também eles mesmo um adware, e nestes os utilizadores têm como opção o pagamento por uma versão registrada,o que normalmente elimina os anúncios, ou seja assumem um tipo de atitude que praticamente impõe ao utilizador a sua compra.
Alguns programas adware têm sido severamente criticados porque ocasionalmente possuem instruções e a capacidade de captar informações pessoais e de as passar para terceiros,(provavelmente os seus criadores), sem a devida autorização ou o conhecimento do utilizador.
Esta prática é conhecida como spyware,(Software espião),o que tem provocado muitas críticas dos especialistas de segurança e dos defensores de privacidade, incluindo o Electronic Privacy Information Center.
Porém existem alguns programas adware que não instalam spyware.
Existem programas que se destinam a ajudar o utilizador na busca e modificação de programas adware, para bloquear a apresentação dos anuncios ou eliminar as partes de spyware, chamados de Anti-Spyware, ou anti-Virus.
Para evitar uma reação negativa,de toda a indústria publicitária em geral, os criadores de adware deveriam ou devem equilibrar as suas tentativas de gerar registros e clientes, com o desejo do utilizador de não ser molestado.
